En France, les boues sont réutilisées à 73% par le secteur agricole pour l’épandage et la fertilisation des sols, direct ou sous forme de compost. Mais elles ne sont pas toutes exploitables selon leur composition
Les boues de stations d’épuration (STEP) ne renferment pas seulement des macro-éléments (azote, phosphore) et de la matière organique intéressants en fertilisation; ils contiennent également 2 sortes d’éléments indésirables, car potentiellement dangereux pour l’homme, les animaux ou l’environnement : ce sont les agents pathogènes et les contaminants chimiques.

1. Les agents vivants pathogènes

Dans les eaux usées, et donc les boues de station d’épuration, on trouve une flore microbienne abondante, banale et sans danger, mais on rencontre aussi des agents pathogènes, éliminés par des organismes vivants, malades ou porteurs inapparents, ou bien présents dans l’environnement.

Ces bactéries, virus, parasites… dangereux sont présents en faible concentration, mais celle-ci est très variable selon les conditions de collecte et de traitement.